AI搜索引擎公司Perplexity最近宣布，2024年已完成第四輪融資，估值增長兩倍至90億美元（約合657億元人民幣）。外媒披露，這輪5億美元的融資由 Institutional Venture Partners 領(lǐng)投，Nvidia、New Enterprise Associates、B Capital 和 T Rowe Price 也參與其中。

不過，不能光看融資的熱鬧，AI賽道早已是冰火兩重天。最近一年，隨著競爭者不斷增加，許多早期AI創(chuàng)業(yè)公司面臨著激烈的市場競爭，如果自身造血能力不足，只能被巨頭收入囊中。

比如，2024年3月，估值300億的Inflection AI的創(chuàng)始團隊加入微軟。我曾詳細寫過這筆“收購”，作為一個典型案例，后續(xù)活不下去的AI獨角獸都在復(fù)制它的命運。6月，亞馬遜挖走Adept的核心人才。8月，谷歌買下了Character.AI的創(chuàng)始人及其核心團隊。另一家明星公司Stability AI，曾因其開源模型而備受關(guān)注，但缺乏明確的盈利模式也使其面臨資金短缺的窘境——2024年第一季度虧損超過3000萬美元，多位高層人員流失。如果不是前Facebook總裁肖恩·帕克帶頭注資并任命新的CEO，它已經(jīng)倒在了生成式AI的熱潮里。

那么，Perplexity能“茍”到現(xiàn)在的原因是什么？稍微研究了一下，我認為，這家公司能在2024年拿下數(shù)十億元融資，靠的還是高度務(wù)實的理念——不卷模型研發(fā)，而是卷產(chǎn)品和用戶。

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首先，還是來了解一下這家公司。

Perplexity創(chuàng)立于2022年8月。創(chuàng)始團隊包括Aravind Srinivas、Denis Yarats、Johnny Ho和Andy Konwinski。CEO Srinivas是個印裔小伙，出生于1994年，曾在OpenAI和DeepMind擔任研究員，擁有電氣工程碩士學(xué)位和計算機科學(xué)博士學(xué)位；CTO Yarats是Meta的前AI研究科學(xué)家，專注于機器學(xué)習(xí)領(lǐng)域；Ho曾在Quora擔任工程師，并在華爾街從事量化交易；Konwinski則是Databricks的創(chuàng)始成員之一。

這波AI公司的普遍特點是人數(shù)不多，團隊精干。Perplexity也是如此。外媒2024年4月披露，Perplexity團隊有55名員工。預(yù)計到2024年底，團隊將擴增至60人。規(guī)模雖小，團隊成員均具有深厚的技術(shù)背景，在多家知名科技公司積累了豐富的經(jīng)驗。

Perplexity的主要產(chǎn)品是perplexity.ai，這是一個結(jié)合了搜索引擎與對話式AI的工具，能夠以對話的形式回答用戶的問題，并提供相關(guān)信息的引用和來源。

如果你用過Kimi一類的產(chǎn)品，應(yīng)該不難理解AI搜索引擎的概念。與Google等傳統(tǒng)搜索引擎相比，AI搜索引擎最關(guān)鍵的區(qū)別體現(xiàn)在，可以使用自然的對話式語言來代替搜索詞。這個賽道上，國內(nèi)也有不少玩家。比如，2024年8月，秘塔科技完成了超1億元人民幣的新一輪融資，由螞蟻集團領(lǐng)投、光速光合跟投，投后估值達1.5億美元。前百度人工智能部門首席產(chǎn)品經(jīng)理創(chuàng)立的Genspark種子輪融了6千萬美元。

Perplexity便是利用大語言模型和自然語言處理，綜合多個來源實時提煉出簡明扼要的回答，而非單純羅列搜索結(jié)果。答案中也會標明綜合了哪些網(wǎng)頁內(nèi)容，方便用戶查證和深入了解。此外，Perplexity還推出了名為“Pages”的功能，可以基于頁面搜索結(jié)果內(nèi)容，自動生成一份格式工整、內(nèi)容詳實的報告/文章/指南。

在商業(yè)模式上，Perplexity采用免費與付費訂閱相結(jié)合的靈活模式。免費用戶可以訪問基本搜索功能，而Pro版本用戶則享有更深入的搜索體驗，每月訂閱費用為20美元，允許更多次的高級搜索。公司還發(fā)布了一項新的出版商收入共享計劃，當出版商的內(nèi)容被人工智能生成的答案引用時，Perplexity將與出版商分享一定比例的廣告收入。

經(jīng)過兩年時間，Perplexity已經(jīng)卷到行業(yè)頭部。在a16z發(fā)布的生成式AI應(yīng)用月度訪問量前50排行榜中，Perplexity一度排名第3，是目前產(chǎn)品體驗最好、知識獲取最準確的AI問答引擎之一。

“先成為一個擁有10萬用戶的套殼產(chǎn)品”

好了，我來嘗試回答一下開頭提出的問題。AI淘汰賽如此殘酷，為什么Perplexity能“茍”到現(xiàn)在？

首先，Perplexity的戰(zhàn)略相對清晰——產(chǎn)品為先。這里不得不提一下創(chuàng)始人Aravind Srinivas的金句。一般AI創(chuàng)業(yè)者都以“套殼”為恥，但Srinivas認為，與其在訓(xùn)練自有模型上浪費時間，不如先成為一個擁有10萬用戶的套殼產(chǎn)品。

和那些難逃被收購命運的對手相比，Perplexity并沒有花太多時間琢磨自研模型，而是把重心放在打磨產(chǎn)品上。畢竟，模型可以用別人的嘛。Perplexity用到的大模型有Mistral AI的mistral系列和Meta的llama系列等，并基于mistral-7b、llama2-70b進行微調(diào)，打造出兩款自己的大模型。

與這種思路一脈相承的是，Perplexity非?？粗赜脩趔w驗。Srinivas認為，作為創(chuàng)業(yè)團隊，不應(yīng)該被使用什么樣的模型限制住，公司決策更多是從客戶體驗出發(fā)。Perplexity在技術(shù)創(chuàng)新和產(chǎn)品體驗上也確實做得非常出色。它專注于AI+搜索這個領(lǐng)域，利用大模型重塑用戶搜索體驗。這種以產(chǎn)品為核心的思路使得Perplexity能夠快速積累用戶，到2024年4月，其活躍用戶已經(jīng)增長到1500萬。

商業(yè)化也被這家公司擺在了較高的位置上。Perplexity的商業(yè)模式主要依賴于訂閱制，面向C端用戶，定價為每月20美元。公司計劃在年底前擁有24萬名高級訂閱用戶，并預(yù)計到2025年達到55萬用戶，2026年達到290萬用戶。

這種訂閱模式為Perplexity提供了穩(wěn)定的收入來源。據(jù)The Information報道，Perplexity預(yù)計2024年年底付費訂閱用戶將達24萬，年化收入將在2025年達到1.27億美元，較目前水平翻倍。

相比之下，Character.AI雖然在AI社交領(lǐng)域擁有不俗的流量，但付費用戶僅有10萬，且運營成本高昂，最終難逃被谷歌收購的命運。

在資本運作和市場策略上，Perplexity也表現(xiàn)得更為成熟。

在短短兩年內(nèi)，Perplexity完成了多輪融資，總額達到64億美元，估值也一路飆升至90億美元。先是在2022年9月，拿到了310萬美元的種子輪。隨后，2023年3月，又拿到來自NEA恩頤投資、Databricks Ventures和個人投資者的2560萬美元。

在融資變得艱難的2024年，Perplexity逆勢一年獲得4輪融資：

2024年1月 融資金額：7360萬美元

投資方：Institutional Venture Partners，英偉達，三星電子，NEA恩頤投資，Databricks Ventures，Bessemer Venture Partners，Kindred Ventures，個人投資者，貝索斯

2024年4月 融資金額：約6300萬美元

投資方：由Daniel Gross領(lǐng)投，億萬富翁Stanley Druckenmiller、Y Combinator首席執(zhí)行官Garry Tan和Figma Inc.首席執(zhí)行官Dylan Field跟投

2024年6月 融資金額：2.5億美元

投資方：Bessemer Venture Partners領(lǐng)投，多名老股東跟投，孫正義旗下的軟銀遠景基金二期也出現(xiàn)在投資名單中

2024年12月 融資金額：5億美元

投資方：由Institutional Venture Partners領(lǐng)投，英偉達、New Enterprise Associates、B Capital和T Rowe Price等機構(gòu)參與。

當其他AI獨角獸因虧損嚴重而面臨財務(wù)危機，最終不得不考慮出售自己，Perplexity緊湊的融資節(jié)奏不僅為其提供了充足的資金支持，也為后續(xù)的發(fā)展和擴張打下了不錯的基礎(chǔ)。

都知道，現(xiàn)在對投資AI初創(chuàng)公司最感興趣的，當屬微軟、谷歌、亞馬遜等科技巨頭。在對抗科技巨頭的競爭中，Perplexity也顯示出了獨特的策略。從一開始，Perplexity的市場定位便非常明確，致力于挑戰(zhàn)谷歌在搜索領(lǐng)域的主導(dǎo)地位，通過提供更準確和便捷的搜索服務(wù)來吸引大量用戶。前面寫提到，由于不把精力放在自研大模型上，這種靈活的策略使得Perplexity能夠快速進入市場并積累用戶，而不必承擔高昂的研發(fā)成本。相比之下，StabilityAI和CharacterAI等公司則因為高昂的研發(fā)成本和同質(zhì)化的競爭而陷入困境。

不過，AI搜索引擎這個賽道也很卷，Perplexity面臨著來自巨頭和其他初創(chuàng)公司日益激烈的競爭。如果你關(guān)注了OpenAI開了12天的發(fā)布會，就會知道OpenAI已向全球發(fā)布了ChatGPT搜索功能。以前，ChatGPT 搜索僅對ChatGPT Plus訂閱者和已加入等候名單的用戶開放。現(xiàn)在，每個擁有ChatGPT帳戶的人都可以體驗這項功能。OpenAI 還將 ChatGPT搜索添加到高級語音模式，并使其在移動設(shè)備上更快、更好。谷歌和微軟也在改進他們的搜索工具，在其中添加更多對話功能。

市場瞬息萬變。作為看客，我還挺期待看看，在巨頭夾擊之下的Perplexity能否笑到最后。